二代藩主となった森長継は忠政の外孫で、本来なら森家の家督を相続する立場にはない人物であった。
忠政の長男重政は早世し、加賀藩主前田利常の娘、亀鶴を将軍秀忠の養女として正室に迎えた次男の忠廣は最有力の後継者と目されていたが、その亀鶴が僅か十八歳で早世すると、それまで品行方正であった忠廣が酒色に溺れるようになり、白拍子を傍に過ごす毎日が続くようになった。諸侯の集う江戸においてこの行状が知れ渡ることを恐れた忠政は、参勤交代によって忠廣を江戸に残して津山へ帰らなければならず、そこで家臣の高木右馬助重貞に忠廣の品行を矯正するように命じて帰国した。いわゆる保護監察である。
忠政の命を受けた高木は忠廣を藩邸の一室に軟禁し、過酷なまでの生活を強いらせたが、このときの生活が元となってまもなく死去したといわれる。
　しかし、この死去に不審を抱いたのが忠廣の義兄である将軍家光であった。義妹の亀鶴が死去してから、忠廣についての詳細な情報がほとんど家光に届いていなかったことや、亀鶴の死去から僅か数年で、突如忠廣の急死を知らされたことが原因であった。また、亀鶴の実家である前田家にとってもショックと不信感は強いものであり、忠政は将軍家と前田家の両方から叱責を受ける形となった。そして高木は森家を追われて流浪するが、その後柔術の流派の一つ、本体揚心流を創始して紀州徳川家に仕官している。
このようにして重政、忠廣の二人の嫡子を失った忠政は、翌年江戸に参府して忠廣に代わる後継者探しを開始し、津山にいた外孫の関兵助（長継）を江戸に呼び寄せることにした。しかし、将軍家と前田家に縁を持っていた忠廣の後釜に孫とはいえ森家の家臣筋である関兵助を据えるには荷が重すぎると判断。また、嫡子がいないとはいえ、外孫を継嗣に据えることが目的で徳川に所縁ある嫡子忠廣を亡き者にしたと噂されることを恐れ、深慮の挙句、陸奥白河城主本多忠義の嫡子虎之助を森家に迎えて忠政の後継者に指名することとした。本多忠義の正室が徳川家康の養女であるため忠義と徳川秀忠は義兄弟ということになり、忠義の嫡子虎之助と秀忠の婿忠廣は互いに従弟の関係にあった。この本多家であれば、将軍家の覚えも良いと判断したのである。そして本多家の承諾を得た忠政は、津山から呼び寄せ、東海道を東へ急いでいた兵助の行列に、「津山に戻るように」との指示を送った。
参府途上にあった平助にはその取り巻きの家臣を含め数十名が随身していた。この指示を受け取った兵助は籠を停めてしばらく考えた。このとき兵助は二十四歳。自身の立場や考え方も確りしはじめている年頃でもある。また随身者の多くは関家の家臣であり、彼等にしても自分の仕える主人が藩主の後継者となることによって、自身の出世に期待もできる。東海道中の兵助が西へ引き戻るか、東へ強行するかは大きな分かれ道となった。
おそらく気を揉んだ家臣が兵助に進言したとも思われ、結果的に兵助は忠政の指示を無視して江戸に向かう事を決めた。これは藩主の命令に背くことになるわけであるから、その罪が重大であることは承知のことであり、そのため万が一罪に問われたときは僧籍に入る決意をしていた。
　しかし、兵助を出迎える立場にあった江戸藩邸の人々においても、苦悩があった。
本多家から養子が入るということは、森一族として決して良いことばかりではなかったからである。本多虎之助は忠廣の従弟ではあるが、前記の通り、忠廣の外戚の血統であり、可成、長可、忠政と続いた森家の血統が途絶える事を意味した。忠政にしてみれば一族の血統を代償にしても、家臣とその家族そして藩が安泰となる道を選ぼうとしたのだ。忠政が、将軍家や前田家に気を使って本多家より養子を迎える決意をしたことは、一族も家臣も十分承知していたが、願わくば、忠政の外孫であるも、血統的には関兵助は紛れもない忠政の孫であり、兵助が森家の養子となるならば、少なくとも血統は維持されると願っていたのである。
おそらく、このような状況を兵助もまた承知していたはずである。万が一忠政の叱責を受けるならば、このことを説明し、また一族や家臣も味方にできると確信していた。
　かくして、兵助は江戸に到着してしまい、忠政も一度は虎之助を跡継ぎと決め込みながらも愛孫を目の前にすると、それを肯定して兵助を津山に追い帰すことができなくなってしまい、親友の細川忠興に相談をした。その結果、忠政は本多家へ謝罪して虎之助の森家縁組を白紙撤回させ、さらに半年後の寛永十年八月、忠興の意を受けた細川忠利（豊前小倉藩主・忠興の三男）が老中の酒井忠勝と共に幕府に願い届けることによって、関家継（このとき平助より改名）を忠政の後継に正式に認可されたのである。家継はこの後森長継と改名している。


（森勇己）